"Estamos evolucionando constantemente en directo", dice Howard. "Pone de relieve cuánto cambias como músico en el transcurso de unos cuantos meses en la carretera".

Muse se formaron a mediados de los 90 en Teignmouth, Inglaterra, y se pasaron la década siguiente componiendo ambiciosos himnos, luchando contra las comparaciones con Radiohead, y ganándose poco a poco a una legión de seguidores por toda Europa. La marca del trío, un pop bonito y urgente, mezclado con una inclinación a los riffs potentes, permitió su ascenso a la popularidad a nivel internacional. Ahora tocan dos noches seguidas en el estadio de Wembley y encabezan grandes festivales europeos.

A pesar de que su éxito en América no ha sido tan espectacular, a Muse le ha ido bastante bien, alcanzando el número 1 en la lista Billboard con Black Holes and Revelations, 2006, y llenando el Madison Square Garden en junio de 2007.

Su último álbum, The Resistance, 2009, que ha llegado al número 3 en la lista americana de álbumes, lleva su pop progresivo a nuevas cotas de grandiosidad. Hay ejercicios vocales al estilo Queen, empapados de escalas árabes (United States of Eurasia), explosiones punk (Unnatural Selection), contoneos funk (I Belong To You), y una rotunda "sinfonía" orquestal de tres partes, en torno al piano, que resulta tan épica como el rock (Exogenesis).

Lo que nos lleva de vuelta a la actuación en los VMA. Precediendo a la retransmisión en directo, Muse está deleitando a sus afortunados fans del Walter Kerr Theatre con un set completo de canciones. Howard arranca con el denso repertorio del grupo con precisión, toms colosales que se mezclan con ritmos más relajados unos, y más atrevidos otros, al estilo Rage Against The Machine. Lo mismo toca su plato crash en unos coros trascendentales, que al momento toca el aro de su precioso kit DW, acompañando el operístico falsete de Bellamy con tan sólo seguir el ritmo. La forma de tocar en directo de Howard es, como mínimo, precisa y potente. ¿Es esto un ejemplo de que las bandas deberían volver a aquello de saber tocar de verdad? ¿Lo que acaban de tocar es un Nocturno de Chopin? Sí, lo es. ¿América está preparada para esto?

Para este número especial de Modern Drummer centrado en actuaciones en directo, conversamos con Howard y la banda la víspera de su debut televisivo americano, justo antes de una gira promocional de The Resistance que incluirá varios conciertos como tesoneros de U2 en su gira 360º por Estados Unidos. El delgado y educado batería de 32 años nos ilumina sobre lo que hay en sus monitores, los rituales previos a la actuación, los dolores de cuello de tanto cabecear, y si está listo para ocupar el puesto de Phil Collins.

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¿Qué influencias tenías al principio?

Escuchaba much hip-hop de adolescente. 3 Feet High de De La Soul era genial, y algunos raperos ingleses también, como Derek B. Así que estaba bastante influido por música basada en el ritmo. En algún momento cambié al rock. Escuché a Iron Maiden y de inmediato me convertí en un gran fan de Nicko McBrain y empecé a interesarme por la batería. Lo cierto es que a todos nos encantaba la música, pero formamos una banda porque pensábamos que molaba… para entrar a las chicas, jajaja. Pero en seguida nos lo tomamos en serio. Había muchos grupos en nuestro pueblo, y al cabo de un tiempo todos desaparecían, hasta que nos quedamos sólo nosotros tres. No había una escena musical como tal, así que en realidad no tuvimos influencia alguna. Solíamos hacer versiones de cosas de los 90, de Nirvana, Pixies, y algunas bandas inglesas como Ned's Atomic Dustbin. Yo prefería cosas más cañeras. Nos llamó mucho la atención la música americana. 1991 fue un año especialmente importante. Salió el primer álbum de Rage Against The Machine, que nos encantó a todos. Esa mezcla de rap y rock resultó un tanto confusa al principio, pero llegamos a entenderla.

¿Qué te abrió los ojos y te llevó a un nuevo nivel al tocar?

Fue pasar a escuchar a esas bandas americanas, como Rage, Helmet, Primus… éramos muy fans de Primus. Me encantaba Tim Alexander, pero creo que llegué a ser más fan de Brain (Bryan Mantia) cuando se unió para The Brown Album. Podía llegar a escuchar ese disco diez veces al día. Me inspiraba lo que hizo en ese grupo; antes eran muy técnicos, que estaba genial, pero él imprimió más ritmo, más dinámica. También estaba Dave Grohl, porque nos gustaba mucho Nirvana, y Brad Wilk, también. Soy autodidacta, no me gustaron el par de clases que tomé, así que seguí aprendiendo al escuchar a esos baterías.


Cuando empezaste, era difícil siendo zurdo? No podías tocar con otras bandas, no?

Sí, hicimos muchos conciertos con otras bandas antes de conseguir un contrato, y nunca pude usar sus kits, me tocaba ir a todas partes con una batería machacada que llevaba en el coche de mi madre. Aparecía en un concierto y el batería, diestro, siempre me decía, "no estás usando mi kit", lo que me daba una excusa para usar mi propia batería, mi propio set, delante de ellos. Hubo varias ocasiones en que tuve que usar el kit de otro, y se cabreaban mucho, porque me tocaba desatornillar todas las abrazaderas, mover los toms, subir o bajar los pies! Tener mi propio set significaba que al final podía darle patadas, destrozarlo, y entonces no podían quejarse.

¿Cómo te has adaptado a tocar en salas cada vez más grandes?

La manera en que tocamos en directo ha evolucionado con el tamaño de las salas. Te vuelves más expresivo y tu manera de tocar se hace más exagerada cuando estás en sitios más grandes. Sacudes mucho más los brazos, y los otros dos corren más por el escenario. Ocurrió de una manera natural, la verdad, pero ya desde muy pronto aprendimos un montón cuando tocamos con Foo Fighters y Red Hot Chili Peppers en 1999. No eran nuestros propios conciertos, y seguramente no habríamos podido hacer conciertos propios para tanta gente en aquel momento. Éramos chavales, veinteañeros. Teníamos mucho miedo y nos poníamos muy nerviosos.

¿Hacíais pruebas de sonido?

Sí, trozos sueltos de canciones. Fue un proceso de aprendizaje. Primero saltamos a los pabellones. No estaban vacíos, pero bueno, ya sabes, jajajaj. Aprendimos más viendo a esas dos bandas que tocando, la verdad. Como los Peppers, que eran cabezas de cartel, cómo controlaban el escenario y a la multitud, qué grandes eran como músicos. Chad Smith era increíble a la batería. Salimos de aquella pensando que teníamos que mejorar… mucho.

El gong que tienes a tu derecha te ayuda a crear ritmos nuevos?

Estaba viendo el dvd de Led Zeppelin, y vi que Bonham tenía un timbal al lado. Usé ese gong en el penúltimo álbum, en Map Of The Problematique. Más que añadir un doble pedal para ciertos ritmos, lo cual sonaría un poco metal, queríamos algo más rico en matices. En directo lo uso como si fuera un sustituto del bombo en Knights of Cydonia, así como en algunas partes de United States of Eurasia. Es una canción que suena muy grande.

Hablemos de tus clicks (= metrónomo y pistas adicionales). ¿Cuánto los usas en directo?

En un 70% aproximadamente. A medida que han ido progresando los discos, nos hemos vuelto cada vez más ambiciosos, quizá demasiado para una banda de tres miembros, hasta el punto en que es imposible hacer ciertas cosas en directo, y necesitábamos también añadir un teclista, aparte de Matt. Además usamos mucho los controles MIDI para todos los arpegios, así que todo eso tiene que activarse aparte.

¿Siempre te sentiste cómodo con ellos?

No, al principio los odiaba. Recuerdo que me sentí muy frustrado en el estudio al principio. Pero vas mejorando. Una de las primeras canciones en las que usé clics en directo fue Bliss, que tiene un arpegio muy obvio.

¿Cómo es tu click de directo?

Tiene ocho notas y tres tonos que suenan como un cencerro, muy molestos, la verdad. No me lo pongo muy alto, se funde muy bien con el resto de la mezcla, así que cuando tocas por encima apenas lo oyes. Cuando cambias un poco, puedes oírlo y ajustarlo. Lo cierto es que tocar con clicks distrae bastante. Si está demasiado alto, no oyes los matices de lo que estás tocando, lo que tocan los otros o lo que pasa en la canción. Con el tiempo he encontrado un equilibrio, de manera que ya no lo oigo. Aunque eso puede que tenga más que ver con una pérdida auditiva, jajaja.

¿Y tus monitores auriculares? ¿Qué hay en tu mezcla cuando tocas en directo?

Llevo unos seis años usando monitores Shure E5. Fue raro pasar de gritar cuando quieres más caña a esto otro, pero tuve que hacerlo para nuestro segundo álbum. Nuestro equipo es brillante, así que tengo un bonito y limpio equilibrio.

¿Mucha batería?

Mucho bajo, en realidad. Pero intento que suene como si estuviera escuchando un disco.

¿Se añade público?

Sí, hace poco lo añadí también. Estábamos tocando en Alemania recientemente, y todo sonaba muy seco y concentrado. Sonaba bien, pero perdía todo ese ambiente de público. Así que añadí más ambiente, porque tenemos micrófonos apuntando al público. En el siguiente concierto en París puse todo este ruido de gente y me encantó. De hecho vamos a poner unos cuantos micrófonos de ambiente más, detrás de la batería. Queda muy bien en la mezcla final, porque puedes oír cantar a la gente. Como en París, y en España también, la gente se vuelve loca y lo canta todo. Recuerdo en Marsella, hace unos años, dos personas se rompieron el tobillo cerca del escenario porque se pusieron como fieras.



En los conciertos, alguna vez haces cambios en la percusión de discos anteriores?

En directo las canciones siempre cambian. Tengo tantas cosas que mejorar, personalmente. Todavía tengo como objetivos ser más fluido y estar más relajado. Ahora me siento mucho más seguro y competente que antes. Cuando ganas en conocimientos, tiendes a percibir las canciones antiguas de otra manera.

¿Algún ejemplo de canción que hayáis revisado enteramente?

Es curioso, el otro día empezamos a tocar Cave, del primer álbum, que fue compuesta alrededor del año 1997. Tocamos una versión más jazz, con el piano, menos bronca, y funcionó muy bien. Volvió toda la canción en sí misma, pero parecía tan diferente, casi como si fuera nueva. Plug In Baby también ha evolucionado con los años. Es una canción relativamente fácil de tocar, pero precisamente por eso puedo ser muy espontáneo en directo, improviso bastante en ésa, hago "rellenos" sutiles.

¿Les confunde a los otros cuando cambias algo? ¿Te miran raro?

A veces, jajaja, cuando acelero mucho justo antes del estribillo.

Vuestro nuevo single, Uprising, tiene un ritmo distinto, no el patrón habitual. Suenan cuatro bombos, y el tom de suelo más suave. La versión del álbum también tiene toms adicionales. ¿Cómo vas a hacer eso en directo?

En principio concebimos el nuevo álbum como si fuera en directo. Lo probamos, y sonaba más o menos bien. Luego profundizamos mucho más en la producción, y grabé todas las partes por separado. Aún así se podía tocar en directo. Esos grandes golpes de toms le dan una dimensión enorme a la canción. En directo los añadiré a la parte respectiva. Tenemos un teclista que también tocará toms  y cajas auxiliares.

¿Qué nos cuentas del ritmo programado de Undisclosed Desires? ¿Cómo harás en directo esos elementos hip-hop de la canción?

En el estudio usé un software de programación (MOTU BMP) y añadí un montón de pistas adicionales. En directo, tocaré el ritmo con triggers, que van directos a un Roland TD-8, y de ahí a un conversor MIDI y a un Mac con el programa Native Instruments' Battery 3. Es un software genial, puedo hacer todo tipo de cambios en los triggers en esta gira.

La percusión de Exogenesis es impresionante. La improvisaste durante la grabación o ya estaba escrita así? La cambiarás en directo?

Sí, hay cierto elemento de locura ahí. Intenté que fuera muy rimbombante. Probablemente cambiará en directo. A veces pasa que haces algo y piensas, "por qué no lo grabé así?". En la actuación habrá grandes proyecciones para esa sinfonía, y usaré triggers también. Como en la parte 1, hay una influencia de Massive Attack en ese rimshot (= tocar el aro y la membrana a la vez), unido a ese bombo que parece un latido.

En el dvd HAARP de Wembley 2007, tocas Soldier's Poem con escobillas. No es sorprendente la tecnología, que puedes hacer eso y se te oiga en un espacio abierto tan grande?

Grabamos esa canción con un equipo vintage en una sala pequeña, con un viejo kit jazz. Se grabó a toda la banda con sólo un par de micros. Lo llevamos al escenario y nos sorprendió lo bien que se traducía la canción al ámbito de los estadios y pabellones. Tienes razón, es sorprendente que esas sutilezas puedan resultar bien en un espacio tan enorme. Pero nuestro ingeniero de sonido es increíble, uno de los mejores. Es raro que una canción tan desnuda, delicada, tan acústica, funcione en un estadio. Fue reconfortante tocarla. En el encore nos movimos todos al frente del escenario, yo llevaba una pequeña batería jazz que subía con un motor hidráulico. Es un momento muy bonito porque hace que este enorme concierto se sienta más íntimo.

En ese encore también tocas Blackout con baquetas recubiertas, así que, hasta ese momento de la actuación, ya has tocado con baquetas normales, con escobillas y recubiertas. Tienes que hacer algún ajuste mental o físico?

Bueno, es la música la que te pone en situación. El set más rockero lo tocamos con la batería principal, y reconforta tomarse un descanso al tocar estas canciones más suaves. Relaja. También lo hicimos así porque en ese punto ya estábamos bastante machacados, jajaja. Es bastante fácil tocar con hot rods y escobillas porque son ligeras. No hace falta golpear fuerte y gastar mucha energía, basta con toquecitos suaves. Añaden una textura diferente a un gran concierto de rock. De todas maneras parece que sabemos cubrir un gran espacio con nuestra música, muchos estilos diferentes, muchos altos y bajos. Está bien meter caña y después relajarse, tocar algunas canciones con piano y luego volver a dar caña hacia el final.

¿Alguna razón específica para usar membranas claras en aquel periodo? Así no puedes esconder tus secretos…

Fue simplemente porque son muy bonitas. Por aquel entonces compré en eBay un par de Vistalites. Cuando grabamos Black Holes and Revelations usaba una batería Frankenstein (= custom) para cada canción, un tom distinto por aquí, una caja distinta por allá… había tambores diferentes por todas partes. Pero al final acabé usando toms Vistalite 70's, mayormente. Me gustaba lo brillantes, agresivos y potentes que sonaban, y la verdad que quería usarlos en directo. Pensé que el kit transparente haría una bonita silueta al reflejarse las pantallas LED que tenía detrás de mí. Así que fue mitad apariencia, mitad sonido, jajaj.

Esta vez, para The Resistance, nos construimos nuestro propio estudio, y lo hemos producido nosotros mismos. Probé a combinar elementos de mis kits, y acabó ganando el DW. Tocar en estudio y en directo son dos cosas distintas. Es increíble lo que puedes improvisar en directo, pero en el contexto tan concentrado del estudio, sale a relucir hasta el más mínimo detalle, no sólo de lo que estás tocando, sino también de las más pequeñas frecuencias de sonido.

En los kits Vistalite resulta muy aparente la frecuencia media-baja. El kit DW de madera tenía un rango de frecuencias mucho más amplio, sobre todo bajas, y paradójicamente sonaba más brillante, lo cual me sorprendió. Eso tenía más sentido en el estudio, así que pensé que era hora de trasladar ese sonido al directo, y por ahora estoy muy contento con él. Suena nítido y potente.

¿Qué canciones son las más difíciles de tocar?

New Born es bastante difícil. Divertida, pero difícil. Es frenética y constante, tocas la caja sin parar todo el rato. Las estrofas son muy largas y resulta muy cansada.

¿Qué haces para llevarlo bien?

Bueno, trato de relajarme, no ponerme nervioso, no dejar que el miedo se apodere de mí. He aprendido a deshacerme de esa tensión del directo que tantos baterías tienen. Un buen amigo, Andy Burrows, que tocaba en Razorlight, siempre hablaba de lo tensos que se le ponían los brazos. Cuando practicaba en casa tocaba mucho más relajado, pero en directo era como, "qué está pasando, estoy tieso!". Entiendo perfectamente lo que quiere decir, porque yo también lo he sentido. Subes al escenario y te pones nervioso. Quieres tocar bien, y te cansas, porque estás en tensión, pero he aprendido a deshacerme de ello, sobre todo calentando antes de salir a tocar. También está Assassin, que no tocamos siempre, pero ahí intento tocar lo más heavy posible sin el típico ritmo rock. Trato de tocar con una especie de locura controlada, jajaja.

¿Cuáles son las canciones más divertidas de tocar?

Del disco nuevo, I Belong To You, que resulta muy cómoda, muy funk. Esa forma parte del lado pianístico de la banda, casi parece algo de Ben Folds Five. Stockholm Syndrome sigue siendo una de mis favoritas. Es muy amena en directo porque tiene todos esos redobles de toms en las estrofas, y luego en el estribillo se abre con ese bombo a medio tiempo, y tiene riffs muy potentes con los que te vuelves loco, agitando los brazos frenéticamente. Es una canción con la que luego padeces de rock neck ("cuello rockero"), jajaj.

¿Cuello rockero?

Sí, sales del escenario con un extraño dolor de cabeza, con dolor muscular. A veces cuando toco en directo, si hago un movimiento brusco, me pega un tirón en el cuello, como un dolor punzante en las cervicales: rock neck. También una vez en Japón, en el Fuji Rock Festival, que se hace en un bosque, y encienden un montón de luces súper molestas, y lo primero que ves aparecer es una nube de insectos! Todo el escenario está cubierto con dos dedos de escarabajos, y se te suben por la espalda, y se te llegan a meter por dentro de los pantalones. Claro, me asusté y traté de quitármelos de encima, y en una canción me retorcí el brazo y se me bloqueó, no pude moverlo durante unos segundos y no pude tocar la siguiente canción! Así que tienes que vigilar estos percances del rock'n'roll.


Muchos nervios, jajaj. Normalmente necesito por lo menos 45 minutos en el camerino. Tengo una pequeña batería para practicar y un bombo fijado a un pad.

¿No tienes una batería completa en el backstage?

La tuve en el pasado, pero no la usaba mucho. En nuestra próxima gira europea llevaré un kit que me sobre, porque ahí tendré mucho espacio en el backstage. Pero con este pequeño pad puedo soltarme un poco, calentar, tocar cosas rudimentarias, estirar los brazos. Uso baquetas Power Wrist Builders de metal, son muy pesadas, así que cuando salgo al escenario y las cojo parecen muy ligeras.

Me concentro y pienso en la actuación, en cosas que podría probar. Siempre está bien no pensárselo mucho, sin embargo, porque los conciertos son mejores cuando eres espontáneo. Me gusta estar cómodo en el escenario para poder improvisar algo inesperado. Es lo que me gusta de algunos baterías; es su estilo, improvisar a lo largo de toda la canción. Como Ronnie Vannucci de The Killers, me encanta cómo toca, cómo añade platos donde no los había, sabes que está disfrutando sin pensar en ello.

¿Qué tipo de cajas y platos te llevas de gira?

Tenemos dos equipos de refuerzo para toda la banda, un equipo A y un equipo B. Los intercambiamos, viajan por todo el mundo. Uno está aquí mientras el otro puede estar en un barco de camino a Australia. Es caro hacer eso, pero volar así es más fácil, no te preocupas del equipo. Tengo un montón de cosas para los conciertos, pero la verdad es que no suelo cambiar mucho las cajas durante la actuación, sólo algunos platos, pedales y cosas así.

¿Cómo te preparas para las giras?

Pasamos tanto tiempo trasteando con pantallas de video que en realidad no llegamos a tocar mucho, jajaja. Nunca hemos sido una banda de practicar mucho. Siempre soy yo el que quiere hacerlo, pero los otros dicen, "esto es todo por hoy, no nos pasemos". Sin embargo yo quiero ensayar el set completo veinte veces.

Interesante, porque la banda suena muy precisa y ensayada.

Está bien que digas eso, porque tendemos a usar algunos conciertos como ensayos, jajaja.

¿Qué cosas tienen que salir bien en un concierto para ponerte en situación? El ambiente de la banda? El sonido del escenario? La entrega del público?

Todo eso, en realidad. Supongo que hay momentos en directo en que te sientes tan libre con la música que no pasas ningún apuro. Es como si te estuvieras mirando por detrás. Esos son los mejores momentos, cuando te dejas llevar tanto que sientes que puedes hacer cualquier cosa. Cuando eso nos pasa a los tres, el concierto sale genial. Lo sabemos, y por eso nos sincronizamos tanto.

Aunque hay también momentos raros, como cuando te equivocas o hay problemas técnicos con el equipo, o cuando te has tomado unas cervezas de más la noche antes y pierdes la energía. Eso te juega malas pasadas, es odioso. Aprendes a olvidarte de esas cosas a medida que ganas experiencia en directo. El otro día tocamos el primer concierto en un año, y hubo un momento en que a Matt se le olvidó un acorde en el piano y toda la canción salió rara. Probablemente le di muchas vueltas, y puede que el público no se diera cuenta al principio, pero cogí el micro y animé a la gente, y todo el ambiente del concierto mejoró al instante.

¿A veces llegas al punto de estar harto de tocar algo y querer cambiarlo? Como por ejemplo Larry Mullen Jr. cuando toca With Or Without You?

Queremos que la toque, no? Cuando vas a verle, quieres pensar que es igual. Estamos lejos de cansarnos. Te preguntan, "no te aburre tocar las mismas canciones todas las noches?", y la respuesta es no. Nunca son iguales. Siempre hay muchas variables. La participación del público, el ambiente de la banda, como decías. A veces dejas de tocar ciertas canciones, y cuando vuelves a tocarlas ganan vida, frescura. Nos encanta lo que hacemos, de verdad.

Ahora que Phil Collins ha anunciado que no puede tocar más, vas a coger el relevo del batería zurdo británico?

Sí, no? Los baterías zurdos son muy escasos, jajaj. Cuando veo a otro zurdo en la tele o en un festival, me parece tan raro, como si lo viera del revés. Es una pena lo de Phil, verdad? Soy el último, entonces.